是从地形角度来讲，大河南北两地都是平原，地形连为一片，是一个完整的经济区，不可能长期分裂下去，袁、曹双方通过战争决一雌雄势在必行。建安五年(200年)二月，袁、曹之间终于爆发了官渡决战。

　　早在统一河南期间，曹操集团就料定，在北方最后同曹操争夺天下的，唯有袁绍。当时，袁绍令天下群雄畏惧，唯独对于曹操挟天子号令诸侯，却不得不虚与委蛇，内心深为不服。后来得知曹操在宛城战败，袁绍愈加骄横。

　　建安二年(197年)正月，袁绍给曹操来信，言辞傲慢。曹操大怒，企图征讨袁绍，又感到实力不敌，出入行动失去常态。在敌强我弱形势下能否取胜成了曹操心病。于是同苟、郭一起分析形势，研究古今成败，探讨未来对袁作战的指导思想，并且展开了一系列对袁作战的部署工作。

　　曹操又设想了最坏的情况，说他所担忧的，是怕袁绍侵扰关中，惑乱羌胡，南诱蜀汉，形成对自己的大包围，使自己单独以兖、豫二州，同天下六分之五的势力相对抗。苟或认为，为了阻止出现这一最坏局面，必须在可能形成的包围圈上打开一个缺口。这个缺口可选在关中。关中将帅众多，不相统一，唯有韩遂、马脚最强，他们见关东正在争夺，一定各自拥兵自保。现在如果安抚他们，派使节去谈联合，虽然双方不能长期共处，等到我们安定好关东，足以保证让他们按兵不动。西方关中的事，可以托付给钟繇，他有智谋，托付给他，西方可以无忧。丁是曹操表荐钟繇以侍中兼任司隶校尉，驻长安，持节都督关中众军，允许他不拘法制条例，便宜行事。钟感受命后，向韩遂、马腾等人递送文书，陈说祸福利害关系，马腾、韩遂被说动，各送儿子入朝为人质。曹操在官渡时，钟繇送马2000匹到军前。曹操给他的信中说，收到送来的马，很应此处急需，朝廷无西顾之忧，是足下的功劳。过去萧何镇守关中，足食足兵，与你相比，也很相当。

　　两年后，即在建安三年年底，曹操结束了在河南的战争，腾出手来对付袁绍。次年四月至十一月，进行了紧张的对袁战争的准备，在前方和左、右翼创造了有利态势。

　　在曹占区前方，占领了河内。河内位于主要防御方向黄河北岸一侧。割据河内的张杨是不折不扣的亲袁派，敌视曹操。建安四年(199年)二月，当曹操消灭吕布回军靠近河内时，张杨内部发生拥曹与拥袁斗争。张杨被拥曹将领杨丑所杀，拥袁将领睦固又杀杨丑。四月，曹操乘袁绍仍在幽州同公孙酣战的良机，以帮助讨伐公孙为名，北渡黄河，斩杀陡固，占领了河内，铲除拥袁势力。通过这一军事行动，曹操有利地用

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