房做些酸梅糕来，要少搁糖。”
“是。”秀珠福了福，领命离去。
乔瑾全神警惕，默默沉思。
“小乔。”
“奴婢在。”
许佩兰微微笑着，悠闲开口：“我听说，正钦很喜欢你沏的茶，是么？”
“奴婢不敢确定。”乔瑾轻声答：“公子才传了几次而已。”
许佩兰夸道：“那是好事儿，表示他记得你。小乔，不错呀，总算开窍了。”
乔瑾咬咬牙，挤出几分羞涩。
“害臊什么？”许佩兰抬手，葱白十指尖尖，尾指养着约一寸长的指甲，她爱惜地摩挲长指甲，抑扬顿挫问：“难道……你已经是他的人了？”
“不，不不，没有！”
乔瑾吓一大跳，连连摇头：“奴婢不敢。”
许佩兰见状，不悦地训导：“为何不敢？你是他亲自挑选的通房，伺候公子是你的本分，伺候得好，本夫人还重重有赏！”
“奴婢、奴婢惶恐。”乔瑾面上诚惶诚恐。
许佩兰误以为对方因无知而畏惧，便隐晦提点：“你什么都不必做，到时一切顺着男人，就行了。”
乔瑾尴尬垂，无言以对。
“机不可失，错过了正钦，你就只能配给小厮。”许佩兰频频抚摸腹部，语重心长道：“小乔，只要你有本事生下一儿半女，即可封为妾氏，岂不比当丫鬟体面多了？”
丫鬟？妾氏？前者乃暂时困境，后者不可取。等赎回自由身，我一定有更好的选择！乔瑾坚信不疑。
小丫鬟一声不吭，许佩兰倒未恼，反而提醒：“你别只顾臊，当心被人捷足先登了，南院有三个通房呢。”
“是。”乔瑾轻轻应声。
顿了顿，许佩兰毫无征兆地问：“前阵子，周斌找正钦谈了些什么？”
“周斌是谁？”乔瑾好奇反问。
“二姑娘的夫婿。”
“哦！”乔瑾有备而来，虚与委蛇，毫不犹豫地禀报：“两位公子聊了半天，文绉绉的，奴婢不甚明白，只记得周公子一再要求和我们公子结伴赶考，但我们公子说已经约了别人，故未当场答复。”
“他约了谁？”
乔瑾皱眉，作思索状，答：“一位……荣公子，还有一个姓方的。”
“很好。”许佩兰满意颔，随手拔下个金戒指一丢，戒指在地面滚了几圈，威严道：“赏你了！今后若做得好，还有赏！”
乔瑾涨红了脸，强忍反感，拾起金戒指的手微微颤抖，按例下跪，磕头称：“奴婢叩谢夫人赏赐。”
“回去吧。”许佩兰开始闭目养神。
“是。”
次日·午膳后
烈日当空，众仆纷纷找地方小憩，乔瑾和秋月值守耳房，时刻待命。
秋月趴桌，打了个哈欠，噘嘴抱怨：“公子外出，这里本不用人守着，杨莲越过分了，故意不让咱们歇息！”
“嗯，就是啊，没错。”乔瑾昏昏欲睡，胡乱应答。
绵绵春困难以抵挡，
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